Calais : une cité où la dentelle est à l’honneur

La dentelle est l’un des symboles de Calais depuis près de deux siècles. Un patrimoine qui a fait la renommée internationale de la ville qui a décidé de lui dédier, en 2009, un lieu : la Cité de la dentelle et de la mode. Visite.

C’est en Angleterre que la dentelle de Calais, tissée sur métiers leavers (qui se différencie de la dentelle tricotée), trouve ses origines. « Au début du XIX^e siècle, quelques mécaniciens, ingénieurs et fabricants de tulle originaires de la région de Nottingham traversent la Manche, de manière illégale, avec leurs outils de production, pour fuir une période de troubles économiques et sociaux et tenter de faire fortune en France », explique Maïté Parenty, chargée de communication à la Cité de la dentelle et de la mode de Calais.

500 fabricants de dentelle à Calais

C’est donc en 1816 que la production de dentelle démarre à Calais, « dans un premier temps dans Calais intra-muros avant de se développer également, par manque de place mais aussi à cause des nuisances sonores, dans le faubourg maraîcher de Saint-Pierre-lès-Calais. En 1885, les deux villes finissent même par fusionner donnant naissance à la ville de Calais telle qu’on la connaît aujourd’hui, poursuit la chargée de communication. En 1900, Calais compte 500 fabricants de dentelle, un secteur qui fait vivre plus de 40 000 personnes, tout le monde travaillait dans la dentelle, c’était une mono-industrie. »

Un produit de luxe

Un siècle plus tard, la célèbre dentelle de Calais a traversé une sévère crise : aujourd’hui il reste à peine une dizaine d’entreprises de dentelle dont les sites se répartissent sur Calais mais également sur Caudry. Un produit d’exception qui se destine à la haute couture, ainsi qu’au prêt-à-porter et à la lingerie de luxe.

Pour mettre à l’honneur ce savoir-faire unique qui a fait la renommée internationale de Calais, la ville a décidé de lui dédier un musée. Celui-ci a pris place en 2009 dans l’une des dernières usines collectives de dentelle, l’usine Boulart. En fonctionnement jusqu’en 1999, elle était alors louée à plusieurs petits fabricants qui se partageaient les lieux mais aussi les coûts de la force motrice, une machine à vapeur située dans la cour. Le lieu, racheté par la municipalité, a été réhabilité. Une longue façade en verre sérigraphié aux motifs des cartons Jacquard (cartons perforés représentant le motif de dentelle, ndlr) des métiers leavers est ainsi venue se greffer sur le corps du bâtiment d’origine.

Expositions, démonstrations et explications

Quelque 2 000 m² d’exposition permettent aux visiteurs de découvrir l’histoire de la dentelle à la main du XVI^e siècle au début du XX^e siècle et l’implantation de la dentelle mécanique à Calais, les premières productions et son essor tout au long du XIX^e siècle. La fabrication de la dentelle tissée, de sa création à sa commercialisation, dévoile aussi tous ses secrets grâce à l’exposition des milliers de machines et outils. « Le point d’orgue de la visite est justement la mise en fonctionnement d’un de ces métiers. L’occasion également d’échanger avec un professionnel de la dentelle à qui il est possible de poser toutes les questions », précise Maïté Parenty. Enfin les visiteurs peuvent s’émerveiller devant les différents usages de cette étoffe de luxe, entre créations haute couture et vêtements d’intimité, du début du XX^e siècle à aujourd’hui.

Un centre de formation

La Cité de la dentelle et de la mode héberge également le centre de formation des apprentis des métiers de la dentelle qui forme les futurs professionnels du secteur. Une partie de l’enseignement technique se déroule de façon très ponctuelle dans les galeries de visite du musée. « Il existe 25 professions différentes dans le secteur de la dentelle », précise la chargée de communication du musée. Et pour les plus curieux, la Cité de la dentelle et de la mode organise régulièrement des ateliers, conférences ou encore visites flash pour devenir incollable sur le sujet !

Cité de la dentelle et de la mode, 135 quai du Commerce à Calais. Toutes les infos et la programmation
sur www.cite-dentelle.fr.

Hélène Graffeuille