Dans les entrailles d’Arras, l’Histoire se raconte sous terre

Le sous-sol d’Arras vous offre un passionnant voyage dans le temps. Les carrières, d’abord exploitées pour la craie, sont devenues des caves, puis des carrières lors de la Première Guerre mondiale.

La carrière Wellington, réseau souterrain creusé dans le calcaire, a été conçue pour accueillir jusqu’à 24 000 soldats, à partir de 1916. © Agathe Villemagne

Creusées à partir du IX^e siècle, les carrières de pierre calcaire d’Arras, appelées boves, nous emmènent dans les entrailles de la ville. Au cœur de l’Histoire avec un grand H. Des Carolingiens à la Première guerre mondiale, le labyrinthe souterrain n’a cessé de s’étendre et de s’agrandir. Carrières, caves puis caserne souterraine en 1914-1918, le réseau des galeries arrageoises vaut le détour.

Carrières et caves médiévales

Le calcaire extrait du sous-sol a d’abord permis d’ériger des remparts et « un blanc manteau d’églises » dans la ville. Pas moins de 11 seront édifiées, notamment sous l’impulsion de l’abbaye Saint-Vaast. Puis, le marché se développant au XII^e siècle, les carrières sont recyclées en caves, notamment pour les marchands. En tout ce sont près de 20 km de galeries à 12 mètres sous terre. Une certaine douceur y règne : 11° toute l’année.

Carrière Wellington

Durant l’hiver 1916-1917, les Allemands édifient la ligne Hindenburg. Elle passe près d’Arras. De leur côté, les Britanniques, bloqués dans Arras, ont une idée de génie : faire relier les carrières d’extraction de la ville par les tunneliers néo-zélandais. Ils construisent ainsi, à 20 mètres de profondeur, un vaste réseau de carrières pouvant accueillir 24 000 soldats. Et des tunnels d’assaut, desquels ils déboucheront au printemps 1917, à quelques mètres des lignes allemandes.