Histoire : À Bullecourt, l’Australie se souvient de ses diggers

Chaque année le 25 avril, l’Australie et la Nouvelle-Zélande rendent hommage à leurs soldats disparus lors de la Première Guerre mondiale. À Bullecourt, dans le Pas-de-Calais, se tient une cérémonie pour n’oublier ni la guerre ni les soldats disparus tout près de là.

De nombreux militaires australiens, issus de la marine ou encore de l’armée de terre, ont participé aux commémorations de l’Anzac Day à Bullecourt. — De nombreux militaires australien ont participé aux commémorations de l’Anzac Day à Bullecourt. © K. S.

Mardi 25 avril, les champs autour de Bullecourt sont calmes. Le soleil tape fort, s’éclipse quelques minutes chassé par le vent, avant de revenir. Au milieu de cette tranquillité apparente, le petit village du Pas-de-Calais s’agite : cet après-midi, on commémore l’Anzac Day. Si le gros de la cérémonie s’est déroulé le matin, à l’aube, à Villers-Bretonneux dans la Somme en présence de plus de 1 500 personnes, ils sont quand même plusieurs centaines à s’être réunis devant la mairie, d’abord pour un premier hommage, avant des dépôts de gerbes devant les monuments aux morts.

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Bullecourt a été le théâtre
de deux batailles lors de la
Grande Guerre : le 10 avril,
puis le 3 mai 1917.

« C’est un jour important pour l’Australie, la Nouvelle-Zélande et pour les habitants de Bullecourt », confirme Éric Bianchin, maire de la commune, parmi les premiers à prendre la parole. Car l’Anzac Day n’est pas un jour comme un autre en Australie et en Nouvelle-Zélande.

C’est le jour où ces deux nations de l’autre bout du monde rendent hommage à ces soldats qui, après avoir traversé les océans et les mers en bateaux, sont venus combattre sur les terres du nord de la France et sont tombés au combat lors de la Première Guerre mondiale.

Des civils australiens, comme cet homme, avaient fait le déplacement jusqu’à Bullecourt pour rendre hommage à leurs ancêtres. © K. S.

Bullecourt, en particulier, est un lieu à jamais marqué par la guerre et ses ravages. C’est dans ces mêmes champs aujourd’hui si calmes que des soldats australiens ont tenté de percer, aux mois d’avril et mai 1917, la ligne Hindenburg au cours de deux batailles sanglantes. Beaucoup de « diggers », le terme d’argot militaire pour désigner les soldats australiens et néo-zélandais, ont péri lors de ces combats.

Lors de la première bataille, le 10 avril, la 4^e division d’infanterie australienne reçoit l’ordre d’attaquer Bullecourt aux côtés des Britanniques, mais les choses tournent mal très rapidement. « C’était une tâche impossible », résume sobrement Matt Thistlethwaite, le ministre australien délégué aux Anciens combattants. En moins de 10 heures de combat, 3 000 Australiens sont tués ou blessés.

10 771
C’est le nombre de soldats
australiens morts au
combat lors des deux
batailles de Bullecourt

Quelques semaines plus tard, Britanniques et Australiens repartent pourtant à nouveau au combat. Cette fois, c’est la 2^e division d’infanterie australienne qui prend part à l’attaque. Pendant une quinzaine de jours, cette guerre des tranchées est une des batailles les plus sanglantes de la Grande Guerre. La 5^e division australienne est également envoyée au combat et plus de 7 000 Australiens sont tués ou blessés… « Beaucoup de diggers ont perdu la vie, nous reconnaissons leur sacrifice et leur courage », souffle Éric Bianchin.

Des représentants et membres de l’armée de terre française et de la gendarmerie étaient également présents, tout comme les dizaines de porte drapeaux, jeunes comme plus âgés, des anciens combattants et des victimes de guerre. © K. S.

Bullecourt dans la mémoire collective

Après ces deux batailles, « Bullecourt n’est alors que ruines », souligne Jacques Billant, le préfet du Pas-de-Calais. Avant d’ajouter : « Bullecourt est un nom que tout le monde connaît en Australie. » Ce nom restera ainsi dans la mémoire de tous les Australiens, à l’image (triste) de Verdun pour les Français. Ce 25 avril, ils étaient d’ailleurs nombreux à avoir rejoint le Pas-de-Calais. Des militaires en fonction, des officiels, des anciens combattants mais aussi des civils et descendants de diggers venus participer aux commémorations.

Après les hommages, la Marseillaise et l’hymne australien chantés par les écoliers, une minute de silence poignante vient ponctuer la première partie de la cérémonie.

Le cortège mené par les anciens combattants français et les musiciens de l’armée australienne se rend alors vers le mémorial du Digger où un nouvel hommage est rendu. Une nouvelle fois, ces quelques mots seront prononcés et doivent résonner à jamais, en français comme en anglais : « N’oublions jamais. »

Cinq soldats morts à Fromelles identifiés

Le ministre délégué des Anciens combattants, Matt Thislethwaite a annoncé que cinq soldats australiens qui ont combattu et sont morts lors de l’attaque de Fromelles (19 juillet 1916), dans le Nord, près de Lille, avaient été formellement identifiés. Ils avaient été retrouvés dans des fosses communes non marquées en 2009, aux côtés de 245 autres soldats du Commonwealth tués lors de la Première Guerre mondiale. Ils sont enterrés au cimetière militaire de Pheasant Wood à Fromelles et leurs stèles seront dévoilées lors d’une cérémonie à l’occasion du 107^e anniversaire de la bataille, avec les stèles de deux autres soldats identifiés en novembre 2022. « À ce jour, 173 soldats australiens de la fosse commune ont été identifiés et réinhumés, et les efforts pour identifier les soldats restants se poursuivent », indique le ministre.

Kévin Saroul